বিশ্বের বিভিন্ন দেশে বসবাসরত বাংলাদেশি প্রবাসীরা প্রথমবারের মতো আগামী জাতীয় নির্বাচন থেকে ভোটাধিকার প্রয়োগের সুযোগ পাচ্ছেন। চলতি অক্টোবরের মাসের ৩১ তারিখের মধ্যে প্রবাসীদের ভোটার তালিকায় অর্ন্তভুক্ত করতে চায় নির্বাচন কমিশন (ইসি)। ‘পোস্টাল ব্যালট’ পদ্ধতিতে আসন্ন ত্রয়োদশ সংসদ নির্বাচনে প্রবাসীদের ভোটাধিকার নিশ্চিতে অ্যাপ এবং যাবতীয় প্রক্রিয়া এগিয়ে নিয়েছে প্রতিষ্ঠানটি।

ইসির সর্বশেষ প্রতিবেদনে দেখা গেছে, এখন পর্যন্ত বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে প্রায় ৫৩ হাজার ৯০৯ জন প্রবাসী ভোটার হতে আবেদন করেছেন। তাদের মধ্যে ১৫ হাজার ৮৭৭ জনের নিবন্ধন সম্পন্ন হয়েছে। জাতীয় পরিচয়পত্র পেয়েছেন ১৩ হাজার ৯৯০ জন।

ইসির জনসংযোগ বিভাগ থেকে প্রাপ্ত তথ্যে জানা যায়, ১০টি দেশের ১৭টি স্টেশনের মাধ্যমে এ পর্যন্ত এই আবেদনগুলো পাওয়া গেছে।

ইসির প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে, প্রাথমিকভাবে ৪০টি দেশে কার্যক্রম সম্প্রসারণের পরিকল্পনা ছিল। তবে পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের অনুমোদনে বর্তমানে ১০টি দেশের ১৭টি স্টেশনে প্রবাসী নিবন্ধন কার্যক্রম চলছে। দেশগুলো হলো— সংযুক্ত আরব আমিরাত, সৌদি আরব, ইতালি, যুক্তরাজ্য, কুয়েত, কাতার, মালয়েশিয়া, অস্ট্রেলিয়া, কানাডা ও জাপান।

নির্বাচন কমিশন প্রবাসী কল্যাণ মন্ত্রণালয়, জনশক্তি ব্যুরো, পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়, বাংলাদেশ অ্যাসোসিয়েশন অব ইন্টারন্যাশনাল রিক্রুটিং এজেন্সি (বায়রা)সহ বিভিন্ন সংস্থার সহায়তায় তথ্য সংগ্রহ করে দেখেছে, ৪০টি দেশে প্রায় ১ কোটি ৪০ লাখ ৪৬ হাজার ৫৩৪ জন বাংলাদেশি প্রবাসী আছেন। এর মধ্যে সর্বাধিক ৪০ লাখ ৪৯ হাজার ৫৮৮ জন সৌদি আরবে, আর সবচেয়ে কম দুই হাজার ৫০০ জন নিউজিল্যান্ডে অবস্থান করছেন।

দেশগুলোর তালিকায় রয়েছে—সৌদি আরব, সংযুক্ত আরব আমিরাত, কুয়েত, ওমান, কাতার, বাহরাইন, লেবানন, জর্ডান, লিবিয়া, সুদান, মালয়েশিয়া, সিঙ্গাপুর, দক্ষিণ কোরিয়া, যুক্তরাজ্য, ইতালি, হংকং, মিসর, ব্রুনাই, মৌরিশাস, ইরাক, যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা, জাপান, অস্ট্রেলিয়া, গ্রিস, স্পেন, জার্মানি, দক্ষিণ আফ্রিকা, ফ্রান্স, নেদারল্যান্ডস, বেলজিয়াম, সুইজারল্যান্ড, ব্রাজিল, চীন, ইন্দোনেশিয়া, মালদ্বীপ, নিউজিল্যান্ড, রাশিয়া, তুরস্ক ও সাইপ্রাস।

প্রবাসী ভোটারদের আবেদনচিত্র

ইসির তথ্য অনুযায়ী, ১০টি দেশ থেকে মোট আবেদন এসেছে ৫৩ হাজার ৯০৯টি। এর মধ্যে ৪ হাজার ৬৭৫টি আবেদন বাতিল, ২৪ হাজার ৭০৫টি অনুমোদিত, আর ৬৮০টি আবেদন তদন্ত শেষে অনুমোদনের অপেক্ষায় আছে। উপজেলা পর্যায়ে তদন্তাধীন রয়েছে ২৩ হাজার ৮৪৫টি আবেদন। দূতাবাসে ২১ হাজার ৮৮১টি আবেদন আপলোড সম্পন্ন, আর ৭ হাজার ৮৮৫টি আপলোডের অপেক্ষায় রয়েছে।

সবচেয়ে বেশি আবেদন এসেছে সংযুক্ত আরব আমিরাত থেকে ২০ হাজার ৯৩৮টি, এরপর যুক্তরাজ্যে ১০ হাজার ৮১৬টি, ইতালিতে ৭ হাজার ২৫০টি, সৌদি আরবে ৪ হাজার ৪৬১টি, কুয়েতে ৪ হাজার ৪৫৪টি, কাতারে ৩ হাজার ৪৬০টি, মালয়েশিয়ায় ১ হাজার ১৯৬টি, অস্ট্রেলিয়ায় ৩৯২টি, কানাডায় ৮৮১টি, আর জাপানে সবচেয়ে কম ৭১টি।

প্রতিবেদনে আরও বলা হয়েছে, নিবন্ধিত ১৫ হাজার ৮৭৭ জন প্রবাসীর মধ্যে ১৩ হাজার ৯৯০ জনের এনআইডি ইতিমধ্যে প্রিন্ট করে পাঠানো হয়েছে, বাকিগুলোর প্রক্রিয়া চলছে।

দেশভিত্তিক প্রবাসী ভোটারের সংখ্যা অনুযায়ী, সংযুক্ত আরব আমিরাতে ৯ হাজার ৩৪০ জন, সৌদি আরবে ৬৮৯ জন, ইতালিতে ১ হাজার ৫৭ জন, যুক্তরাজ্যে (লন্ডন ও ম্যানচেস্টার) ৩ হাজার ৭৯০ জন, কুয়েতে ২২১ জন, কাতারে ৪৪৪ জন, মালয়েশিয়ায় ৩১৯ জন, অস্ট্রেলিয়ায় ১২ জন এবং জাপানে পাঁচজন ইতিমধ্যেই ভোটার হয়েছেন।

ইসি সচিবের বক্তব্য

মঙ্গলবার (১৪ অক্টোবর) নির্বাচন ভবনে সাংবাদিকদের বিভিন্ন প্রশ্নের জবাবে ইসির সিনিয়র সচিব আখতার আহমেদ বলেন, ‘প্রবাসী ভোটারদের ভোটাধিকারের বিষয়ে এখন পর্যন্ত আমরা ১১টা দেশে কার্যক্রম শুরু করেছি। নিবন্ধন কার্যক্রম চলছে।’

তিনি আরও বলেন, ‘সর্বশেষ যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্ক ও ওয়াশিংটনে নিবন্ধন চালু হয়েছে। মায়ামি ও লস এঞ্জেলসে আজই [মঙ্গলবার] কার্যক্রম শুরু হবে।’

ইসি সচিব জানান, ‘আমরা আরও চার দেশে এই কার্যক্রম শুরু করব—ওমান, দক্ষিণ আফ্রিকা, মালদ্বীপ ও জর্ডানে। তবে নির্ধারিত তারিখের মধ্যে তাদের অন্তর্ভুক্ত করা সম্ভব হবে কি না, সেটা এখনই বলা যাচ্ছে না। কারণ প্রতিটি দেশে পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের সঙ্গে সমন্বয় করে কারিগরি টিম পাঠাতে হয়, সিস্টেম স্থাপন ও প্রশিক্ষণ সম্পন্ন করতে হয়।’

তিনি আরও যোগ করেন, ‘আমরা বাহরাইন, সিঙ্গাপুর, ফ্রান্স ও স্পেন থেকেও পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের মাধ্যমে অনুমতি পেয়েছি। এগুলো যুক্ত হলে মোট ১৯টি দেশে কার্যক্রম চলবে।’

প্রবাসীদের জন্য নতুন নিয়ম

ইসি প্রবাসীদের ভোটার হওয়ার নিয়মে বড় পরিবর্তন এনেছে। এখন থেকে প্রবাসীদের ভোটার হতে বাংলাদেশি পাসপোর্ট আর বাধ্যতামূলক নয়। ২০২৪ সালের ২০ আগস্ট ইসির এনআইডি অনুবিভাগ থেকে নতুন স্ট্যান্ডার্ড অপারেটিং প্রোসিডিউর (এসওপি) জারি করা হয়, যেখানে স্বাক্ষর করেন পরিচালক (নিবন্ধন ও প্রবাসী) খান আবি শাহানুর খান।

নতুন নিয়ম অনুযায়ী, তিনজন এনআইডিধারী প্রবাসীর প্রত্যয়নপত্রসহ কিছু কাগজপত্র জমা দিলেই ভোটার হওয়া যাবে। এসবের মধ্যে রয়েছে—পূরণকৃত ফরম-২ক, জন্মনিবন্ধনের অনলাইন যাচাইকৃত কপি, রঙিন পাসপোর্ট সাইজ ছবি, পাসপোর্টের কপি (যদি থাকে), এবং তিনজন এনআইডিধারী প্রবাসীর প্রত্যয়নপত্র।

এ ছাড়া, প্রয়োজনে বাবা-মার এনআইডি বা জন্ম/মৃত্যু সনদ, নাগরিকত্ব সনদ, শিক্ষা সনদ, ড্রাইভিং লাইসেন্স, টিআইএন সার্টিফিকেট, বিবাহ সনদ, স্বামী বা স্ত্রীর এনআইডি এবং ইউটিলিটি বিলের কপি জমা দিতে হবে। চট্টগ্রাম বিভাগের ৫৬টি উপজেলা বা থানার ‘বিশেষ এলাকা’ হিসেবে ঘোষিত অঞ্চলের প্রবাসীদের জন্য আলাদা বিশেষ তথ্য ফরম পূরণ বাধ্যতামূলক করা হয়েছে।

এসওপিতে আরও বলা হয়েছে, কাগজপত্র সরাসরি নিবন্ধনকেন্দ্রে জমা দেওয়া যাবে অথবা বিদেশে অবস্থানরত আবেদনকারীর পক্ষে একজন প্রতিনিধি বাংলাদেশে থেকে সংশ্লিষ্ট উপজেলা বা থানা নির্বাচন অফিসারের কাছে তা জমা দিতে পারবেন।

দীর্ঘ পথের পটভূমি

প্রবাসী বাংলাদেশিদের ভোটার করার দাবির সূচনা ২০০৭-২০০৮ সালে ছবিসহ ভোটার তালিকা তৈরির সময় থেকে। ২০১৯ সালে মালয়েশিয়ায় প্রথমবারের মতো অনলাইনে প্রবাসী নিবন্ধন শুরু হলেও কোভিড-১৯ মহামারির কারণে তা বন্ধ হয়ে যায়। পরে ২০২৩ সালের জুলাইয়ে আবার কিছু দেশে কার্যক্রম শুরু হয়, কিন্তু রাজনৈতিক অস্থিরতায় আবারও থেমে যায় উদ্যোগটি।

বর্তমান নির্বাচন কমিশন, প্রধান নির্বাচন কমিশনার এ এম এম নাসির উদ্দিনের নেতৃত্বে এ উদ্যোগে নতুন গতি এনেছে। এখন ইসি আশাবাদী—চলমান প্রক্রিয়া সম্পূর্ণ হলে প্রবাসী বাংলাদেশিদের ভোটাধিকারের ঐতিহাসিক স্বপ্ন বাস্তবে রূপ পাবে।